暑中お見舞い申し上げます。網戸にとまったアブラゼミがうるさい今日このごろ、皆様いかがお過ごしでしょうか。ところで、一生買う事はないとばかり思っていたPSPですが、このたびついに買っちゃいました。何たって『魔界村』シリーズの最新作が出るんですもの。ゲームソフトのためにハードを買ったのは、ファミコン＆『ゼビウス』の時と、セガサターン＆『パンツァードラグーン』の時に続いて3回目。それぐらい楽しみに待っていたわけです『極魔界村』。

と、いつもと口調が変わっちゃうぐらい楽しみにしていた『極魔界村』について、今回はいろいろ言わせて頂きたい。私は『魔界村』が大好きで、過去のシリーズすべてをクリアし（ワンダースワン版以外）、特に2作目にして最高傑作との呼び声も高い『大魔界村』は目をつぶってでもクリアできるほどやり込んだが、今回の『極魔界村』は残念ながら『大魔界村』を越えることはできなかったなあというのが正直な感想だ。とはいえ、非常に気合いの入った素晴らしい出来映えの作品ではある。もしつまらなかったらPSPごと売却しようかと思っていたが、それはただの杞憂であった。

『極魔界村』は、1985年に発売されたアーケード用ゲーム『魔界村』のシリーズ第4作（外伝やワンダースワン版を除く）である。さらわれた姫を救うため、騎士アーサーが魔界村に単身乗り込んで戦う、レバーと2ボタン（ジャンプ＆アタック）のステージクリア型アクションゲームだ。初代『魔界村』から『大魔界村』（1988年、アーケード）『超魔界村』（1992年、スーパーファミコン）とシリーズを重ねるごとに魔法や特殊装備が追加されてきた。

今回の『極魔界村』は、PSPの性能にモノを言わせた素晴らしいグラフィックが目を引く。PS2の『グラディウスV』や『真魂斗羅』でおなじみの、いわゆる2.5D（グラフィックは3Dで、ゲームシステムは2D）である。主人公やボスキャラはもちろんのこと、背景やザコキャラなども含め、シリーズ初となる3Dグラフィックを採用しているが、2Dグラフィックだったこれまでのシリーズのイメージを壊す事なく、緻密で精彩な描写がなされており、実に見事である。

操作性も良く、過去のシリーズをプレイした事のある人ならすぐに主人公を手足のごとく操作できると思う。前作『超魔界村』では2段ジャンプが導入されたかわりに上下撃ちが出来なくなっていたが、今回は2段ジャンプも上下撃ちもできる。今回新たに、足場のへりにつかまるアクションが追加されたため、落差のある足場への飛び移りがやりやすくなった。また、あるアイテムによって空を飛ぶこともでき、空を飛ばなければ入手できないアイテムも至る所に配置されている。

音楽も一気にグレードアップし、生楽器による映画音楽みたいなゴージャスな楽曲が用意されている。個人的には、FM音源のキンキンした冷たい感じやエンベロープの響きが好きだったので、今回の豪華な音楽は正直あんまりノレないが、画面の雰囲気にはぴったりの曲が揃っていると思う。ここまでグラフィックが豪華になったら、もうFM音源じゃ単なるミスマッチだしね。

さまざまな特性を持つ武器が多数用意されているのもシリーズ通しての特徴だが、今回もさらに新しい武器が追加された。多彩な武器で敵を撃破するカタルシスは健在である。今回はムチが新たに追加され、『悪魔城ドラキュラ』感覚のプレイが楽しめる。私は断然ムチ派です。

『大魔界村』から装備された「魔法」であるが、これまでは「持っている武器に応じて魔法が変わる」「ため撃ちで何度でも使える」ようになっていたのに比べて、今回から「サブ画面で魔法を選ぶ」「回数制限付き」という形式に変更されてしまった。

過去のシリーズでは、通常武器に加えて、いつでも使える魔法攻撃がゲーム展開に独特のテンポをもたらしており、使える魔法も固定なのでゲームのリズムを損なわずにプレイする事が出来たが、今回は魔法が無限に使えるわけではないのでどうしても通常攻撃が主体の地味な攻撃にならざるを得ず、魔法を選ぶためにサブ画面を開くのもかなり面倒。この魔法の使途がけっこうややこしいため（攻撃用だけでなく、謎解きに使う魔法も存在する）、『魔界村』のシンプルさがかなり損なわれていると感じた。

最大の変更点は、順番にステージをクリアして行くだけではラストまで行けなくなった、という事であろう。『魔界村』シリーズといえば「1周クリアしたら最初のステージに強制送還され、2周目で聖なる武器を手に入れて真のラスボスを倒す」というシステムが通例であったが、今回の『極魔界村』では、ステージの至るところに散らばる「リング」というアイテムを特定数集めなければ、ラストの扉が開かないようになった。

さらに、今回は強力な武器や攻略に欠かせないアイテム等が特定のステージだけに出てくる、という構成となった。そのため、救済措置としてワープやステージセレクトが追加されており、取り残したリングやアイテムを取りに戻れるようになっている。が、このワープやステージセレクトがいかにも「取ってつけたような」感じで、個人的にはかなりの違和感を覚えた（後述します）。

全体的に、アクションゲームとしての完成度はすこぶる高い。ザコは非常に倒し甲斐があるし、地形攻略の面白さはますます磨きがかかった。道中を必死で生き抜いてステージの最後まで辿り着いて登場するボスが意外と弱めなのも、道中のしんどさとバランスが取れていて良いと思う。ステージ構成も絶妙で、魔界を進んで姫を救いに行く旅路という感じがする。

難易度の高さで定評のある『魔界村』シリーズらしく、今回の難易度もすこぶる高い。敵の猛攻と陰険な地形をかいくぐり、ザコにやられたり落っこちたりして何百人（何千人？）も殺されながらパターンを学習するプレイが要求される。元々『魔界村』はそういうゲームなので、この事を納得していないなら買わない方が無難だろう。

個人的に不満だったのは、本作が「アクションアドベンチャー」的な、隠し要素や武器などが満載で、重要アイテムを求めて全ステージのあちこちを右往左往する、パラレル（並列）な内容であるにもかかわらず、相変わらずフォーマットがシリアル（直列）なアーケードスタイルのままである、という点に尽きる。

例えばDSの『New スーパーマリオブラザーズ』は、ゲームの構造がパラレルである。アクションアドベンチャーである事を前提に作られており、ステージを俯瞰したすごろく的なマップが用意されているためステージ間の往復も簡単。特定のステージを攻略しに戻る、みたいな事も直感的にすぐできるため、安心して攻略を行う事が出来る。

逆に、例えば『グラディウスV』はシリアルな構造を持っている。PS2専用ゲームであるにも関わらず、昔ながらのアーケードスタイルをしっかりと踏襲したシューティングゲームである。必須アイテム探しや謎解きをする必要はなく、プレイヤーは難度の高いステージを順番にクリアしていけば良い。

今回の『極魔界村』の場合、内容はすでに『New スーパーマリオブラザーズ』に匹敵するパラレル構造を持っているにも関わらず（リング集め、重要アイテム集め等）、元々アーケードゲームである『魔界村』シリーズ特有のシリアルな構造を採っているため、パラレルな要素の攻略が非常にめんどくさくて厄介に感じる。

さらに、『New スーパーマリオブラザーズ』のように残機が簡単に増やせるわけではないので、残機が足かせになってアドベンチャー要素の攻略を100%楽しめないように感じる。例えば残り1機でうっかりセーブしてしまうと、「ロード後にすぐ自殺してゲームオーバー→コンティニューして残機満タン」という無味乾燥な作業を行う事になる（ゲームオーバーになるとステージ冒頭に戻されるので、残機を確保するため仕方なく）。

本作は、ステージがシリアルに続くアーケードゲームに、後づけ的に「リング」という必須アイテムを配置し、さらに後づけ的に「ワープ」や「セーブ」というハックを付加した、という印象をぬぐえなかった。とはいえ、ワープしながら色々なアイテムを集めるというスタイルは、面倒くさいけど慣れてしまえばどうにかなる。この不親切な感じもまた『魔界村』的、と言えないこともない、と思えなくもない。

というわけで、15年ぶりの新作となった『極魔界村』は、シリーズの伝統をしっかり押さえつつも、PSPならではの素晴らしい外観と音楽を伴った見事な作品に仕上がっていた。死にまくりながらパターンを覚えてクリアするという従来の楽しみ方に加えて、アイテム探し等のアドベンチャー要素も加わり、セーブ機能のおかげで末永くじっくり楽しめる内容となっている。PSPのスリープ機能のおかげで、好きなときにちょっとずつプレイする事ができるのも嬉しいところだ。

何よりも、『魔界村』が横スクロールアクションとして復活した事がとても嬉しい。10年前に『アーサーとアスタロトの謎魔界村』というパズルゲーム（既存のゲームに魔界村キャラをかぶせた作品）が出て以来「あー見捨てられたな魔界村」と思っていたので、ここまで充実した内容の新作が2006年に遊べるだけでも実に有り難い。

ただ、もし次回作を作って頂けるのであれば、シリアルなのかパラレルなのかをちゃんとはっきりさせて欲しい。個人的には、今回のようなアイテム集めや謎解き的な要素はあえて無くしてしまって、『グラディウスV』みたいな「そのままゲーセンに置いてあっても何の違和感もない」ような内容にして欲しいと思った。

しかし、中世の北欧が舞台だとばかり思っていた『魔界村』シリーズなのに、プテラノドンが出て来たのにはかなり引いた。白亜紀の恐竜だよ？　なんちゃらドラゴンみたいな無難なやつにしときゃいいのになー。魔界は何でもありなのか。

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